How do humans change their environments? People take up space, grow and eat food, breathe air, use energy, and produce waste. Changes to land include draining wetlands, pollution, deforestation, construction of neighborhoods and cities, and creation of landfills. Changes to water include overuse of limited freshwater resources, damming of rivers, littering, and pollution. Changes to air include pollution from vehicles such as cars, buses, trains, and planes. Factories also pollute the air when they burn chemicals and release gases into the air. Poor air quality causes breathing problems for many organisms and results in damaging acid rain. Changes to animals include overhunting and overfishing as well as taking over animals’ habitats. A major change to vegetation includes deforestation. People cut down or burn forests for lumber, farming, and firewood. In addition, people are responsible for accidentally or purposely introducing invasive species, non-native organisms that use up food, water, or space that native species need. They often outcompete native species for resources. People have even managed to change the environment in outer space, as they have littered by leaving more than 500,000 pieces of space debris orbiting the Earth.

Humans change the land, water, and air on Earth.

Energy use, farming, deforestation, pollution, and manufacturing are processes that produce the products humans need, want, and use every day to survive and thrive. But each of these processes takes a toll on the natural environment. The impact these processes have is called the human footprint. Put simply, the human footprint is the sum of all the resources a human consumes and all the waste created and left behind. It may be on a local, regional, or global scale.

Population growth and resource consumption are two main drivers of environmental impact.

One of the ways to affect the human footprint is to become conscious of our energy usage. Although the three Rs—reduce, reuse, and recycle—may seem cliché, they may be the only solution to reducing the human footprint we each have. Simple changes in the areas of transportation, usage of energy sources, food procurement and consumption, and taking action can have a positive impact on our human footprint.

Reducing the use of fossil fuels by walking or riding bikes, using reusable bags instead of plastic ones for shopping, and recycling plastics are just a few ways to reduce our human footprint.

Of Earth’s surface, 80% has been influenced by human presence or by activities designed to meet the demand for natural resources. Across the globe, human footprints vary. They also vary across the United States, having a lower impact in the western states. Americans use 18% of the world’s energy and generate 30% of the world’s waste; however, we are less than 5% of the global population. Here are some numbers to consider. During a lifetime, every American will do the following:

• Burn 31,350 gallons of gasoline
• Read 5,054 newspapers (the equivalent of 43 trees)
• Dispose of 64 tons of garbage
• Use 1.8 million gallons of water

In his or her first year of life, an American child will be responsible for the emission of more carbon dioxide than a person in Tanzania will be during his or her entire lifetime.

Individuals and communities are doing things to help protect Earth’s resources and environments. A conscious effort by humans can be made in the following areas.

Transportation: Humans can change how we get around because our current transportation modes account for one-half of air pollution, one-third of greenhouse gas emissions, one-fourth of air contamination, and one-fifth of water toxicity. Changes can include more public transportation, carpooling, biking, or walking. They can also include changes to the energy sources used for modes of transportation.

Public transportation uses fewer resources to move more people.

Energy usage: Humans can select more renewable energy sources (wind, water, solar, biomass, and geothermal), reduce energy usage, and use energy-efficient appliances and materials.

Wind, water, solar, biomass, and geothermal sources of energy are all renewable and cleaner for the environment.

Food: Humans can choose in-season, organic, and local foods; support existing sustainable food-production regulations and practices; dispose of waste responsibly; and recycle food packaging.

Local organic fruit uses no harmful chemicals, requires much less fossil fuel usage for transport, and is healthier.

Taking action: Humans can support policies and legislation that regulate efficient, alternative, and environmentally friendly energy production and waste-disposal practice; purchase green products; and apply the principles of the three Rs routinely in our everyday lives.

An individual can measure his or her impact on the environment by finding a site on the internet with human-footprint calculators. Ultimately, human ingenuity will be necessary to ensure the survival of humans as well as the complex ecosystems that contribute to and enhance our way of life.